Ядерный космический двигатель потребуется для отправки исследователей до Марса. Испытания ракеты с этой установкой запланированы на 2027 год.
NASA совместно с Агентством перспективных оборонных исследовательских проектов (DARPA) займутся созданием ядерного ракетного двигателя. Ракета, оснащенная подобным двигателем, будет иметь преимущества по сравнению с классической ракетой с реактивным двигателем сгорания.
За счет того, что ядерное топливо занимает меньше места полезная грузоподъемность носителя увеличится. Более высокая скорость движения в космосе сократит время на перемещение. При этом ядерный двигатель также способен обеспечить более высокую энергомощность, что позволит запитать больше исследовательских приборов.
Работы в данном направлении будут вестись в рамках программы DRACO (ранее называлась ROAR), которая получила дополнительное финансирование в 300 млн долларов.
250 млн долларов из общей выделенной суммы пойдут на разработку самого двигателя. Проектировкой и сборкой ядерного реактора выбрали BWX Technologies, базирующаяся в Линчбурге, штат Вирджиния. За управление и эксплуатацию двигателя будет отвечать Управление космических технологий НАСА (STMD). А компания Lockheed Martin займется проектированием и созданием самой ракеты, в которую будет установлен новый движок.
Работать американским ученым придется в сжатые сроки. Ориентировочная дата начала испытаний ракеты с ядерным двигателем намечена на 2027 год. Помимо ограничения по времени создание инновационной разработки будет проходить в атмосфере конкуренции со стороны зарубежных коллег.
В России уже несколько лет ведутся работы по создания ядерного буксира Зевс, который, имея несколько иной принцип работы, в общих чертах преследует те же цели, что и проект американцев. Ученые Великобритании так же занимаются разработкой альтернативных космических двигателей, причем как ядерного, так и термоядерного типа.
