Virgin Orbit — американская аэрокосмическая компания, которая разработала технологию воздушного старта ракет-носителей. LauncherOne запускается с внешнего подвеса самолета Boeing 747. Однако сейчас компания приняла решение уволить 85% всех сотрудников и свернуть бизнес.
В марте 2023 года руководство Virgin Orbit заявило о том, что почти весь штат сотрудников отправлен в неоплачиваемый отпуск. Приостановилась операционная деятельность. Компания начала поиск дополнительных источников финансирования.
22 марта стало известно, что часть ключевых сотрудников все же вернутся на работу. 27 марта режим принудительных «каникул» для оставшейся части сотрудников продлили. Тогда же стало известно, что поиск инвесторов продолжается, но пока без результата.
И вот 31 марта стало известно, что компания приняла решение о полном прекращение своей деятельности и увольнение большей части своих сотрудников. Причиной послужило отсутствие финансов для продолжения работы. Компания уволит 85% сотрудников (675 человек) в ближайшее время. Оставшиеся 100 человек продолжат работу — будут заняты процессом закрытия бизнеса.
При этом Virgin Orbit старается сохранить лицо. Все уволенные получат выходное пособие и помощь в поиске другой работы.
Новости о закрытии Virgin Orbit предсказуемо послужили причиной падения акций компании до 17 центов за штуку в самой низкой точке по состоянию на вечер пятницы. С учетом того, что год назад акции компании оценивались в 7 долларов, падение можно считать более чем существенным. Конечно, такое снижение стоимость заставляет скептически смотреть на планы руководства о продаже компании новым потенциальным владельцам.
Однако нельзя сказать что спад произошел внезапно и единомоментно. С момента начала продаж акций (когда стоимость составляла порядка 10 долларов) их цена неуклонно снижалась. Ситуацию не спасали даже денежные вливания со стороны головной компании Virgin Group. Причины такого долгосрочного падения стоимости акций не лежат на поверхности, но возможно связанно с подрывом доверия к основателю компании.
Другая компания, которая занимается космическим туризмом, Virgin Galactic так же переживает не лучшие времена. Ее стоимость снижается. Причины данного падения уже очевиднее. Акционерам не понравилась идея выпустить в 2021 году и разместить дополнительные акции на сумму в 500 миллионов долларов и после этого стоимость ценных бумаг упала на 13%.
После этого в том же 2021 году состоялся удачный туристический полет на высоте не превышающей 100 км, однако после приземления оказалось, что самолет Unity-22, в котором находились туристы, спускался на Землю не по заданной траектории, что в теории могло привести к гибели людей. После этого Федеральное авиационное управление США наложило запрет на подобные туристические полеты до выяснения обстоятельств. На фоне таких новостей акции Virgin Galactic снова упали на 7.02%. А после того как глава компании летом 2022 года заявил, что следующий коммерческий полет состоится не раньше второго квартала 2023 года, акции вновь обвалились на 12%.
На фоне подобных новостей акционеры могли начать разочаровываться не только в Virgin Galactic, но и во всех остальных проектах Virgin Group.
Virgin Orbit: предыстория
Virgin Orbit была основана в 2017 году. Это подразделение аэрокосмической компании Virgin Group, которая в свою очередь принадлежит британскому миллиардеру Ричарду Брэнсону.
Целью создания дочерней компании стал потенциальный выход на рынок коммерческих запусков небольших спутников. Для того что бы получить конкурентное преимущество компания решила применять технологию воздушного старта.
Двухступенчатая ракета-носитель LauncherOne запускалась с внешнего подвеса модифицированного самолета Boeing 747 в момент когда тот поднимался на высоту чуть выше 10 километров.
Разработка LauncherOne началась в 2007 году. К моменту начала испытаний ракеты в 2020 году она имела следующие характеристики: 21 метр в длину, 30 тонн стартовой массы и возможность вывода 300 кг на орбиту высотой до 500 километров.
Обычный самолет не способен поднять такую ракету, поэтому Virgin Orbit разработала под нее специальный самолет — Cosmic Girl. За основу был взят один из самых крупный пассажирских самолетов в истории авиации — Boeing 747.
Подобное решение должно было упростить подготовку к запуску, ведь теперь не требовалось строить специальные дорогостоящие космодромы, достаточно было модифицировать уже имеющиеся взлетно-посадочные полосы на аэродромах.
В свой первый полет LauncherOne отправилась в 2020 году. Дебют оказался неудачным по причине неспособности ракеты достичь необходимой орбиты. После этого было совершенно 4 успешных пуска в 2021 и 2022 годах.
Но в начале 2023 года запуск ракеты с космодрома на территории Великобритании окончился провалом. Несмотря на успешный старт, в момент запуска двигателей второй ступени произошла некая аномалия, которая привела к невозможности дальнейшей эксплуатации ракеты. В результате 9 небольших спутников различных частных компаний и госучреждений, в том числе Национального управления военно-космической разведки США и британского Министерства обороны оказались утеряны.
Неудача не должна была сказаться на дальнейших планах компании по экспансии рынка коммерческих запусков. Компания провела предварительное расследование, которое выявило причину провала миссии (некорректная работа топливного насоса и фильтра, что привело к преждевременному отключению двигателя второй ступени в следствии чрезмерного нагрева) и казалось бы что это никак не должно остановить Virgin Orbit на своем пути.
Почему же тогда компания компания приняла решение о закрытие своей деятельности? Ведь казалось бы, что не смотря на существующие проблемы серьезных препятствий для дальнейших запусков, как таковых не было. Скорее всего причина кроется как в финансовом, так и в техническом плане.
С финансовой точки зрения весь 2022 год компания терпела убытки. А с технической, несмотря на стоимость запуска в 12 млн долларов ( по состоянию на 2021 год) ракета которая терпит провал в 2 своих полетах из 6 не очень привлекательна для заказчиков.
